La méthode audio-orale (MAO) 

La méthode audio-orale voit le jour pendant la deuxième guerre mondiale. Appelée aussi « la méthode de l’armée », elle a été créée dans le but de répondre aux besoins de  l’armée américaine de former rapidement des gens parlant d’autres langues que l’anglais. « Cette méthode connut un grand rayonnement aux Etats-Unis pendant une quinzaine d’années, entre 1950 et 1965, date à laquelle elle fut introduite en France, précisément quand on commençait à la délaisser outre-Atlantique ». 

La MAO se reposait sur les travaux d’analyse distributionnelle qui considéraient la langue dans ses deux orientations : paradigmatique et syntagmatique. Les exercices structuraux proposaient aux élèves de faire des substitutions des unités les plus petites de la phrase ou des transformation d’une structure à une autre. À partir donc de ces exercices de répétition ou d’imitation, les élèves devaient être aptes à réutiliser la structure en proposant de nouvelles transformations paradigmatiques. 

« Comme l’indique son appellation, cette méthodologie donne la priorité à la langue orale et la prononciation devient un objectif majeur : nombreux sont les exercices de répétition et de discrimination auditive et la prononciation bénéficie des atouts des enregistrements de différentes voix de natifs ». 

La MAO s’est fondée aussi à partir de la psychologie béhavioriste selon laquelle, le langage n’était qu’un type de comportement humain. Son schéma de base était le réflexe conditionné : stimulus - réponse - renforcement. Les réponses déclenchées par les stimulus étaient supposées devenir des réflexes, c’est-à-dire des acquis définitifs. Cette méthode privilégiera comme auxiliaire didactique le laboratoire de langues ; elle utilisera comme stratégie la répétition intensive pour favoriser la mémorisation et l’automatisation des structures de la langue. 

Parvenir à communiquer en langue étrangère en accordant cependant la priorité à l’oral était l’objectif principal de la MAO. Afin de communiquer dans la vie de tous les jours, on visait les quatre compétences ; la langue était vue comme une globalité de réflexes qui faisaient que des formes linguistiques appropriées fussent utilisées spontanément. 

« On peut l’interpréter comme une réaction à la méthode lecture-traduction qui s’était partiellement imposé en Amérique : il ne s’agissait plus d’enseigner à lire en L2, mais d’enseigner à comprendre, à parler, à lire et à écrire dans cette langue, c’est-à-dire de développer dans cet ordre, en commençant par les aspects oraux, les quatre habiletés (skills) sans lesquelles on ne peut prétendre bien posséder une langue ».

On considérait que chaque langue a son propre système phonologique, morphologique et syntaxique. Le vocabulaire passait au second plan par rapport aux structures syntaxiques et les pratiques linguistiques de la langue maternelle étaient perçues comme des causes d’interférences lors de l’apprentissage. Pour éviter cela, il était recommandé à l’enseignant d’utiliser en cours seulement la langue étrangère. Cependant, l’absence de transfert de la langue apprise en dehors de la classe, les exercices structuraux qui n’intéressaient pas toujours les élèves, ont constitué la cible des critiques qui ont été faites à cette méthode. L’influence de la linguistique sur la didactique du français langue étrangère se fait sentir à partir des années 60. L’expression « linguistique appliquée » devient alors synonyme de « pédagogie des langues » ce qui révèle son influence sur la didactique des langues 

étrangères en France. Malgré les nombreuses références dans le discours didactique français 

de cette époque, l’influence de la MAO est limitée. Aucun cours audio-oral n’a été publié ni 

pour l’enseignement du FLE ni pour celui des langues vivantes étrangères en milieu scolaire.